Nous savons tous ce qu’est un savon et à quoi il sert. Mais d’où vient-il, quelle est son histoire, comment est-il fabriqué et avec quoi ? Cette série d’articles sera dédiée au savon et répondra à toutes ces questions. Dans cette première partie remontons le temps jusqu’aux origines du savon !
PARTIE 1: Son histoire
Le savon est utilisé depuis l’antiquité. Les traces écrites les plus anciennes remontent son origine au début du troisième millénaire avant J.-C. dans les régions de Babylone et Sumer en Mésopotamie (actuel Irak). On trouve également des écrits de son utilisation en Egypte, et plus tard en Grèce et Empire Romain. Bien plus tard encore (environ 79 ap. J.-C.) furent découvertes des preuves de fabrication de savon chez les peuples Germaniques et Gaulois (1)(2).
En Inde et en Chine les agents nettoyants étaient faits à partir de noix de Sapindus (l‘arbre à savon), qui étaient bouillies pour les ramollir, puis broyées et filtrées pour obtenir une substance nettoyante. Y étaient ensuite ajoutées des herbes diverses pour faire des soins pour la peau (3).
A l’origine l’ancêtre du savon était fabriqué en faisant bouillir des graisses animales et/ végétales avec de la cendre et/ou sels et/ou argiles. A l’époque il n’était pas utilisé pour l’hygiène mais à des fins techniques (nettoyage de tissus et équipements). Cela est sûrement aussi dû au fait qu’il ne sentait pas très bon, n’était pas très attrayant et était cher. Furent trouvées des preuves d’usage pharmaceutique d’une substance semblable au savon en Egypte aux alentours de 1500 avant J.-C..
Ce n’est que chez les Grecs et les Romains que le savon aurait été utilisé de façon esthétique dans le cadre du rituel du bain. De plus la graisse animale fut au moins en partie remplacée par des huiles végétales (olive notamment) ce qui rendit son aspect plus attrayant. Cette tradition ne dura que jusqu’à la disparition de l’Empire Romain (476 après J.-C.).
Pendant le Moyen-Âge l’utilisation du savon diminua drastiquement en Europe, dû notamment à l’association par l’Eglise du rituel du bain aux pratiques païennes des Romains, ce qui était blasphématoire. Le manque d’hygiène général participa d’ailleurs à la propagation des maladies et de la peste à cette époque.
Certaines contrées se sont cependant spécialisées dans la fabrication de savons et parfums comme la France (savon de Marseille), Espagne (savon de Castille), Italie et bien sûr le Moyen-Orient (savon d’Alep importé par les Croisés en Europe). Le savon était alors un produit de luxe du fait d’utilisation d’huiles végétales et parfums et était cher réservé à l’élite.
Ce n’est qu’au 18e siècle que la production de savon devient industrielle en Europe et le savon revient dans les mœurs mais seulement dans les milieux aisés du fait de son prix élevé. Les progrès technique et scientifiques marquent l’histoire du savon en 1791 lorsque Nicholas Leblanc découvre une façon d’obtenir de la soude à partir du sel d’eau de mer, de chaux et de charbon (1).
En 1823 le chimiste français Eugène Chevreul explique la réaction de saponification. Le développement continue tout le long du 19e siècle avec l’utilisation d’autres matières importées et la découverte de la synthèse industrielle du carbonate de sodium dès 1865 par Ernest Solvay ce qui réduit les coûts de fabrication du savon. Il devient alors un produit plus accessible à la consommation courante. Jules Ronchetti invente en 1906 la poudre de savon à laver, qui est produite de façon industrielle sous plusieurs marques (Persil pour les français ou Henkel pour les allemands) (1). Les savonneries se multiplient et le savon devient de pus en plus courant.
Au 20e siècle sont créés les ingrédients synthétiques qui remplacent peu à peu les naturels pour diminuer le coût de fabrication. Les savons prennent diverses formes (solide, liquide, en poudre, etc.) et couleurs et sont accessibles à la grande majorité de la population. Plusieurs catégories de savons sont fabriquées pour les différents usages courants : hygiène, ménage, lessive, médical, bains, etc. La technique de fabrication principale reste la saponification à chaud mais une autre se développe petit à petit : la saponification à froid qui permets de préserver les bienfaits des matières premières utilisées (nous parlerons d’elles dans un prochain article).
Au 21e siècle si le savon industriel (fait à chaud) reste prédominant dans l’utilisation, on remarque un retour au naturel avec le développement de petites savonneries artisanales valorisant les propriétés médicinales des plantes utilisées par la production de saponification à froid. Y sont utilisées des matières naturelles (huiles et beurres végétaux, huiles essentielles, extraits de plantes, etc.). Tout comme les Egyptiens le but est de montrer que le savon ne sert pas seulement à l’hygiène mais aussi à prendre soin de soi pour rester en bonne santé.
Le savon a parcouru un très long chemin depuis sa découverte. Il a été longtemps un des principaux remparts contre les maladies pour les humains et a subi d nombreuses transformations. Les progrès scientifique et technologique nous a permis de comprendre son fonctionnement et de l’améliorer pour aujourd’hui en faire un compagnon de bonne santé précieux !
Dans le prochain article nous parlerons de la fabrication du savon alors restez en alerte ! 😉 C’était Nathalie de la chaîne locale AISTHESIS à vous l’antenne !
Sources :
- (1) Wikipédia : https://fr.wikipedia.org/wiki/Savon
- (2) Soap history: http://www.soaphistory.net/
- (3) Soap making magazine : http://www.soapmakingmagazine.co.uk/blog/index.php/2019/01/23/the-history-of-soap/
- (4) Today I found out: http://www.todayifoundout.com/index.php/2013/03/the-history-of-soap/
- (5) The American Cleaning Institute ® (ACI): https://www.cleaninginstitute.org/understanding-products/why-clean/soaps-detergents-history
